自分が初めて「深夜いたりあんあかはる」に足を踏み入れたのは、もう10年以上前のことだった。 歌舞伎町の奥、雑居ビルの地下にひっそりと佇むその店は、キャバクラや風俗店がひしめく場所の一角にあり、どこか乱雑で落ち着かない雰囲気が漂っていた。 その日は歌舞伎町の第一メトロビルにあった友人のバーが閉店することになり、最後の客が自分とその友人だった。 閉店時間を過ぎても、名残惜しく過ごす最後のひとときを過ごし、店を出ると朝6:30、なんとなくそのまま家に帰る気にはなれなかった。 「もう一軒寄ろうか」と友人が誘ってくれたのが「あかはる」だった。 当時朝7時まで営業していたその小さな店は、どう見てもスナックの居抜きで。 カウンターだけのシンプルな作りで、床も小さなハイチェアも赤いベロアだった。 イタリアンということでメニューは友人に任せて、閉店した店のことを考えていた。何を食べたのか、正直覚えていない。それでも、官能的に美味かったかったことは覚えている。 その日から深夜に一人で通うようになっていった。 店主の赤春さんとも色々な話をした。 彼は強面なアウトローで、髭面に長髪をたらし、酔っ払った客が気に入らなければ、店を気分で閉めてしまうこともあった。けれども、料理の腕は超一流で、彼の一皿にはいつも驚かされていた。時には週に2、3回通うこともあった。彼の影響で、イタリアワインにハマり、色々な店を紹介してもらい、また紹介し、酒と食事、仕事のことまで語り合った。 あの店があったからこそ、歌舞伎町の深夜が少し特別な場所になったような気がする。今はお店も改装されてすっかり綺麗になってしまったが、今でもあのカウンターに座ると、あの頃の気持ちがふと蘇る。 当時浴びるように飲んでいた一番安い白ワインの味を今でも覚えている。 EDDAは最高だけれど、無性にあの時のワインが飲みたくなってしまった。